« Les chasseurs Songhay sont une caste héréditaire, eux seuls ont le droit de tuer le lion. Les bergers ne peuvent que lui lancer des pierres pour le faire fuir. Les peuples estiment que le lion est nécessaire au troupeau, et ils savent identifier chaque lion à ses traces. Mais, quand le lion exagère, quand il a mangé trop de bœufs, il faut le supprimer, parce que c’est un lion tueur »

Jean Rouch

De 1957 à 1964, Rouch suit les chasseurs Gaos de la région de Yatakala et le film retrace les épisodes de cette chasse où technique et magie sont intimement liées : fabrication des arcs et des flèches ; préparation du poison ; pistage ; rituel de mise à mort (un jeune lion est pris au piège, mais le chasseur qui le fléchera sait qu’en contrepartie il perdra un de ses fils). Mais le vieux lion tueur, dit « l’Américain », réussira à déjouer tous les pièges et les Gaos atteindront seulement deux de ses femelles. Après la chasse, les hommes racontent à leurs enfants l’histoire de « gaway gaway », la merveilleuse chasse aux lions.